Vigésimo año galáctico - 7 de enero de 2024 - #5
¡Acertijo de colores!
cómo 'tocar' el universo
“¿Qué me están diciendo las innumerables rayas que cruzan estas franjas de luz? ¿Por qué los espectros de las estrellas no son todos iguales?"
Henry Draper se hace estas preguntas mientras analiza las manchas grisáceas que las estrellas dejan en sus emulsiones fotográficas cuando se registran los espectros de su luz. Además, si se estudian minuciosamente con una lupa, revelan unas líneas que, él está convencido, codifican información precisa sobre la naturaleza de las estrellas.
Espectro solar completo, por Henry Draper (1837-1882). (Linda Hall Library)
En su observatorio privado de Hastings, sobre el río Hudson, el trabajo en el campo de la fotografía de estrellas le habían supuesto todo tipo de honores. Su objetivo, el aparentemente irresoluble misterio de la composición química de las estrellas. "El análisis espectral ha conseguido que los brazos de los químicos crezcan millones de kilómetros", (Henry Draper - 1876).
Henry Draper (1837-1882), izquierda. Edward Charles Pickering (1846-1919), derecha.
Los primeros espectros fotográficos de estrellas aplicables con fines científicos fueron obtenidos por Henry Draper en la segunda mitad del siglo XIX con un instrumento equipado con una celda de prisma-objetivo que contenía dos prismas de cuarzo. Su obstinado empeño en capturar estos espectros fue continuado después de su muerte (1882), gracias al tesón de su mujer Anna Palmer, por Edward Pickering, director del observatorio de la Universidad de Harvard. Se reunió así un ingente y valioso material de registros astronómicos.
Fotografía tomada el 19 de mayo de 1925. “Las Calculadoras de Harvard”. Margaret Harwood está sentada en el suelo. Harvia Wilson está en el extremo izquierdo, compartiendo mesa con Annie Cannon (demasiado ocupada para mirar hacia arriba) y Antonia Maury (en primer plano a la izquierda). La mujer en la mesa de dibujo es Cecilia Payne. (Cortesía de los archivos de la Universidad de Harvard)
Las placas fueron procesadas manualmente por un grupo de mujeres sobresalientes en un universo de cristal, las Calculadoras de Harvard. Todos los objetos registrados fueron clasificados y ocuparon su lugar en la jerarquía estelar según las características específicas de sus espectros. Ese tremendo trabajo dio como resultado el Catálogo Henry Draper (HD) de espectros estelares y el sistema Harvard de clasificación espectral de estrellas en función de sus temperaturas superficiales. El HD se publicó en 1918-1924. Contiene 225 000 estrellas que se extienden hasta la magnitud 9. En total, en Harvard se clasificaron más de 390 000 estrellas.
La 'huella' de las estrellas según su tipo espectral (astro.princeton.edu)
¿Cómo es posible que se pueda tener conocimiento sobre todo aquello que forma ese inmenso horizonte que llamamos universo, cuyo contenido nos resulta inaccesible a cualquier intento de manipulación y experimentación tangible?
La respuesta es ‘la luz’. Todo lo que sabemos acerca del universo y su contenido es a partir de la interpretación de la luz que nos llega desde todos sus confines. Si asumimos que ésta se comporta en cualquier sitio de la misma manera que en los ‘laboratorios’ terrestres, las leyes de la física hacen el resto.
La posibilidad de medir las diferencias de brillo de los objetos celestes ayuda a conocer a qué distancia se encuentran. Sus espectros dan información de su composición química, de su temperatura, de los procesos físicos que se desarrollan en su interior, y también en su entorno, e incluso de cómo se mueven. Todo esto combinado y con un desarrollo instrumental creciente, utilizando la luz como fuente de información, es la base de nuestra comprensión actual sobre el universo.
Más información
espectroscopía astronómica, astronomía en el rango de las radiofrecuencias, el espectro electromagnético, la medida de distancias en el universo.
Lectura recomendada
“El Universo de Cristal” – Dava Sobel (2016) –
Versión en español: ISBN: 978-84-946453-1-0
Astrocápsula elaborada
por Joaquín Álvaro
