Vigésimo año galáctico - 20 de octubre de 2024 en la Tierra - Vigésimo año galáctico - #25
Cuando el cielo se acerca demasiado
¿Qué podemos aprender del paseo por la playa de María y Rodrigo?
María y Rodrigo pasean plácidamente por la playa, sintiendo el sol acariciar sus pieles, dejando sus huellas profundas en la arena tibia.
Todo parece eterno, como si el tiempo pasease junto a ellos, tranquilo.
Sin previo aviso, una luz cegadora atraviesa el cielo, iluminándolo todo. Ambos se detienen, fascinados y asustados. El aire se desgarra con un bramido ensordecedor que electrifica el ambiente y congela sus sentidos. María siente cómo su corazón late desbocado.
La pareja es testigo fugaz de cómo su mundo, otrora inmutable, se desvanece para siempre.
¿La playa de María y Rodrigo? Fuente: pxhere.
El asteroide de Chicxulub impactó contra la Tierra hace 66 millones de años en lo que hoy es la península de Yucatán. Este evento extinguió a los triceratops como María y Rodrigo, junto con el 75% de las especies.
¿Podría una catástrofe similar ocurrir mañana?
Quizá mañana no, pero la posibilidad está ahí, silenciosa y amenazante. En términos de estrategias para la mitigación de asteroides, no estamos mucho mejor que María y Rodrigo.
Escultura en el parque central de Chicxulub Puerto, Yucatán, México. Fuente: Wikimedia.
Gracias a programas llamados de defensa planetaria como los de la NASA o la ESA que cuentan con telescopios dedicados tanto en tierra como satelitales, hemos detectado y monitorizamos aproximadamente el 90% de los objetos cercanos a la Tierra (NEO) con un diámetro superior al kilómetro, aquellos que podrían extinguir a la especie humana.
Sabemos dónde se encuentran y podemos predecir con precisión su trayectoria futura; sin embargo, aún carecemos de soluciones probadas para evitar un potencial desastre.
Sobre el papel, existen dos enfoques: destruir la amenaza, de modo que los fragmentos resultantes no nos alcancen o se desintegren en la atmósfera, o desviar su curso lo suficiente como para prevenir el impacto.
Número de asteroides cercanos a la Tierra (NEA; los NEO incluyen cometas) conocidos con diámetro superior al kilómetro detectados por distintos programas de exploración del cielo (arriba) y número acumulado total (abajo). Fuente: Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), JL, NASA. Autor: Alan Chamberlin.
Concepto de tractor gravitatorio por el que una nave podría desviar un asteroide gracias a la atracción gravitatoria entre ambos. Fuente: APOD. Autor: Dan Durda (FIAAA, B612 Foundation).
Impactadores cinéticos, explosivos nucleares, tractores gravitatorios, chorros de iones lanzados desde una nave pastora… La elección de una u otra técnica depende de factores como el tiempo disponible para actuar o la estructura y composición del asteroide.
El problema es que desconocemos si esas medidas realmente funcionan.
Es imprescindible, por un lado, caracterizar mejor los NEO mediante misiones de estudio in situ y recolección de muestras; y, por otro, desarrollar misiones de prueba que permitan probar y perfeccionar nuestras estrategias defensivas.
La buena noticia es que sabemos que eso no ocurrirá en el futuro inmediato, y ya estamos tomando medidas para evitarlo… (continuará)
Para saber más
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Programa de defensa planetaria de la ESA.
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Programa de defensa planetaria de la NASA.
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Instalaciones en tierra y en el espacio para la detección y seguimiento de NEA: LINEAR, Pan-STARRS, Catalina Sky Survey y NEOWISE.
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Estadísticas sobre NEA detectados (con aplicación interactiva). JPL-NASA
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Red Internacional de Alerta de Asteroides.
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Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas (UNOOSA) - Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG).
Cápsula realizada por
Juan Carlos Gil Montoro
Nicolás Cahen
