Vigésimo año galáctico - 25 de agosto de 2024 en la Tierra - #21

Descenso a segunda

Bajar a segunda división es duro cuando sabes que nunca regresarás a primera

Parece que Giuseppe Piazzi no tiene nada mejor que hacer en la primera noche completa del siglo XIX. El primero de enero de 1801, a las ocho de la tarde, observa con el telescopio Ramsden del Observatorio de Palermo y acaba de descubrir un mundo nuevo: el objeto bautizado como Ceres se ve aclamado muy pronto como un planeta más.

Ciento treinta años después, desde el Observatorio Lowell (Arizona), Clyde Tombaugh detecta un puntito que se mueve al comparar dos placas fotográficas. Por fin ha encontrado lo que llevaban veinte años persiguiendo: el objeto que pronto se conocería como Plutón recibe una acogida calurosa como el noveno planeta del Sistema Solar. 

Piazzi asombró al mundo con el descubrimiento de Ceres en 1801, y la comunidad astronómica lo acogió entusiasmada como un planeta nuevo que se incorporó a los libros de texto: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Ceres, Júpiter, Saturno y Urano. Tendría que llegar el año 1846 para que se descubriera Neptuno.

El astro hallado por Tombaugh, Plutón, también se añadió en su momento a la lista de planetas, donde permaneció durante más de sesenta años: … Urano, Neptuno ¡y Plutón!

Giuseppe Piazzi descubrió Ceres usando un telescopio sorprendentemente modesto, aunque preciso: el círculo Ramsden, de tan solo 7.5 centímetros de abertura.

Fuente: JPL Crédito: NASA/JPL-Caltech/Observatorio de Palermo

En 1802 empezó un goteo de descubrimientos que demostraron que Ceres era uno más entre una multitud de «asteroides». Tras medio siglo, más o menos en torno a la época del descubrimiento de Neptuno, y ya con medio centenar de asteroides catalogados entre Júpiter y Marte, ya nadie seguía hablando de Ceres como un planeta. No hubo algaradas, ni acusaciones de anticlericalismo, ni aspavientos nacionalistas. El que años antes constaba como un planeta en todos los libros de texto pasó a segunda división de la manera más discreta. En cambio, sobre Neptuno no hubo nunca la menor duda.

Desde los años noventa fueron apareciendo cada vez más objetos similares a Plutón. Al comienzos del siglo XXI estaba claro que en la región trasneptuniana hay multitud de objetos entre los cuales Plutón es tan solo uno más.

La situación se tornó tan incómoda que el 24 de agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional tuvo que discutir una definición formal de planeta para aclarar las cosas. Para que un astro se considere planeta se requiere, desde entonces, que sea el astro dominante de su zona. La historia de Ceres se repetía con Plutón. Ambos recibieron el premio de consolación de entrar en la lista de los planetas enanos: cuerpos lo bastante masivos como para adoptar forma esférica, pero que no dominan por completo su región del espacio.

Clyde Tombaugh ingresó en el Observatorio Lowell siendo un aficionado y, gracias a su exitosa participación en la búsqueda del Planeta X, logró convertirse en un profesional respetado. Aquí aparece junto a su telescopio reflector hecho a mano. Dominio público.

Fuente: Wikipedia Crédito: Dominio Público

Entre enormes sobreactuaciones y protestas, que incluían argumentos pasionales, nacionalistas o incluso religiosos, todo lo cual aún resuena casi veinte años después, Plutón acompaña desde el año 2006 a Ceres en la segunda división planetaria. Ambos son culpables de no dominar en solitario su región del espacio.

Ni contar con satélites, ni recibir la visita de sondas espaciales, ni el fervor religioso, patriótico o romántico del público ha logrado, ni logrará, su retorno a primera.

Plutón y el mayor de sus satélites, Caronte, fotografiados por la sonda espacial New Horizons,

Fuente: Wikimedia  Crédito: NASA - Dominio Público

Para saber más

1. ¿Por qué Plutón ya no es un planeta? - Fundación Descubre

2. La misión New Horizons a Plutón y más allá - Nasa

3. La misión Dawn al planeta enano Ceres y otros asteroides - Nasa

Cápsula realizada por

David Galadí Enríquez