Vigésimo año galáctico - 2 de junio de 2024 en la Tierra - #15

¡Tiene razón!

Cuando una observación astronómica confirma una teoría revolucionaria

29 de mayo de 1919 en la ciudad de Sobral, al norte de Brasil, unos pocos grados por debajo del ecuador, una zona dominada por los bosques tropicales. 

Alisando sus bigotes constantemente empapados por el ambiente saturado de agua e interpelando a sus colaboradores, un hombre mira con atención unas placas fotográficas... “No hay duda: Einstein tiene razón.”

Fotografía del eclipse de 1919. Fuente: Wikimedia Commons.

Crédito: Frank Watson Dyson. Licencia: Dominio público.

Se trata de Frank Watson Dyson, coordinador del equipo de Brasil en el marco de una expedición a dos bandas dirigida por Arthur Stanley Eddington, quien se encuentra haciendo una labor equivalente en la isla de Príncipe, en el golfo de Guinea. Ese día la Luna eclipsó al Sol y la totalidad recorrió ambos lugares.

La misión tiene como objetivo poner a prueba la teoría general de la relatividad que Albert Einstein había compartido con la comunidad científica pocos años antes: las estrellas cuya posición aparente se encuentren cerca del Sol serán visibles durante el eclipse, permitiendo medir si dicha localización aparente cambia por la acción gravitatoria de nuestra estrella sobre su luz.

¡Y lo acaban de verificar!

Libro de actas de la reunión donde Eddington presentó sus observaciones de la curvatura de la luz alrededor del Sol, confirmando la teoría de la relatividad general de Einstein.

Fuente: Wikimedia Commons.

Crédito: Billthom. Licencia: Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International license.

Las expediciones obtuvieron imágenes sobre placas fotográficas con el fin de medir el desplazamiento de las estrellas del cúmulo estelar de las Híades que serían visibles en pleno día primaveral por estar el Sol cubierto por la Luna.

Se requerían mediciones muy exactas, y las placas obtenidas por Eddington en Santo Tomé y Príncipe no terminaron de servir, pero sí las capturadas por Dyson en Brasil. Ese fue precisamente el propósito de desplegar dos equipos independientes.

Zona del firmamento donde ocurrió el “eclipse de Eddington”, muy cercana al cúmulo de las Híades. 

Crédito Alex Mendiolagoitia usando Stellarium

Simulación del “eclipse de Eddington”, con Venus y Júpiter en la parte superior derecha.

Crédito: Alex Mendiolagoitia usando Stellarium. 

Ya en 1804 Johann Georg von Soldner había publicado un estudio usando la ley de gravitación universal de Newton que predecía que una gran masa como la del Sol desviaría los rayos de estrellas ulteriores.

Einstein calculó el efecto en 1911 y revisó los números cuando en 1915 publicó la teoría general de la relatividad, para llegar a la conclusión correcta: la desviación de las imágenes estelares debía ser bastante mayor que la prevista por la teoría newtoniana.

La confirmación experimental de la teoría tuvo tal impacto que Albert Einstein adquirió repentinamente fama a nivel mundial, convirtiéndose en una celebridad.

Excepto por von Soldner, todos los protagonistas de esta historia tienen un cráter a su nombre en la Luna.

Más información 

1. Desviación de la luz y falsabilidad — Cuaderno de Cultura Científica (culturacientifica.com)
2. Confirmación experimental de la teoría de la relatividad especial (1) — Cuaderno de Cultura Científica (culturacientifica.com)
3. Comprobaciones experimentales de la relatividad general (y 2) — Cuaderno de Cultura Científica (culturacientifica.com)
4. Einstein y Arthur Eddington — Cuaderno de Cultura Científica (culturacientifica.com)
5. El eclipse que convirtió a Einstein en leyenda (lavanguardia.com)
6. En el cielo las estrellas: El eclipse de Eddington (guillermoabramson.blogspot.com)

Alex Mendiolagoitia

Juan Carlos Gil

Nicolás Cahen