Vigésimo año galáctico - 10 de diciembre de 2023 - #3

 ¿Es un pájaro? ¿Es un avión? ¡No! Es...

O cuando una hilera de estrellas se pasea por el cielo.

La noche se presenta optimista. No se mueve una hoja y las previsiones auguran ausencia de nubes. Apenas ha anochecido y un grupo de personas aficionadas a la astronomía está preparando sus telescopios cuando el cielo se ve atravesado por lo que parece un collar de perlas muy brillantes. Con sobresalto se preguntan ¿qué es eso…? ¿Un bólido que se ha fragmentado al reentrar? No parece, su brillo se mantiene durante muchos segundos… ¿Quizás el trineo de Papá Noel?

¡Quita de ahí Santa!

Fuente: autor del artículo usando DALL·E.

Se trata de satélites, pero no de cuerpos celestes como la Luna sino de objetos artificiales puestos en órbita por nuestra especie. No emiten luz visible, pero al ocaso y al amanecer reflejan la del Sol hacia la Tierra, pintarrajeando el cielo nocturno. Están subiendo hacia su órbita operacional y eventualmente dejaremos de verlos con el ojo desnudo, pero seguirán muy presentes en los objetivos de nuestros telescopios.

Starlink fotobombardea a las Pléyades.

Fuente: T. Hansen/IAU OAE/Creative Commons Attribution

Existen unos 7000 satélites en órbita baja, pero su lanzamiento crece exponencialmente: se espera llegar a 100 000 al final de la década. Aunque su impacto para el mundo de la astronomía amateur es moderado (las trazas se pueden eliminar con programas de apilado usados en astrofotografía), en el caso de la astronomía profesional sí es preocupante: la mitad de las imágenes tomadas durante el crepúsculo por el Observatorio Vera Rubin, un telescopio en construcción en Chile que hará un barrido completo del cielo cada pocas noches, se verán afectadas.

El Observatorio Vera Rubin y un cielo de verdad.

Fuente: Rubin Observatory/NSF/AURA/B. Quint

Mas de tres mil millones de personas en el mundo no tienen acceso a Internet. Las “megaconstelaciones” de satélites de comunicaciones como OneWeb o Starlink de SpaceX pueden contribuir a cerrar esta brecha digital. Como dijo Tony Tyson, científico jefe del Vera Rubin, se trata de una “colisión entre dos tecnologías maravillosas”. Tratemos entre todas las partes implicadas que esta colisión sea lo más suave posible.

Los satélites mejoran nuestra calidad de vida, pero tienen que hacerlo de forma sostenible.

Fuente: SpaceX. 

Más información 

“Las megaconstelaciones de satélites y su impacto en la astronomía profesional: ¿todavía estamos a tiempo?”, Daniel Marín, blog “Eureka”, 18 de agosto de 2020.

 “¿Deben preocuparnos las megaconstelaciones de satélites?”, Guayente Panizo, Astrobitos, 22 de noviembre de 2021.

“El espacio como motor de calidad de vida”, Juan Carlos Gil, blog de GMV, 27 de septiembre de 2021.

La web Heavens Above y su app correspondiente te permiten saber cuándo un satélite pasará encima de tu ubicación. Puedes seleccionar el tipo de satélite de tu interés, tal como la Estación Espacial Internacional, el telescopio espacial Hubble, o los trenes de satélites Starlink. 

Astrocápsula elaborada
por Juan Carlos Gil Montoro